说王寅在告别赵今燕时，他突然大声道别，让赵四娘多多保重，不知从何方瞬间硬生生的飞出一口袋，不偏不斜罩于他的头面上，让他顿时懵圈。
王寅内心暗骂道：“哪方粗鄙之货，如此无礼待人？真是狗教之德！”这时，他听到有人“哈哈”笑起来，道：“多时不见，与赵四娘勾上了？”他没听出来是谁的声音，但心里知道一定是旧友熟人在逗他玩。于是双手退了口袋，正了正冠冕，抬眼一看，原来是老朋友沈明臣。
王寅与沈明臣，当年都是胡宗宪府中幕僚，一起共事多年，彼此间很熟悉。没想到分离多年，竟在桃叶古渡不期而遇。王寅没有回应沈明臣的问话，而是岔开话题道：“沈大人多年不见，仍是这样顽皮！这中秋之夜，不在家安安生生饮茶赏月护犊子，一个人来到这秦淮风月之地，难道还有什么节目？”沈明臣听罢，呵呵笑起来，道：“仲房不要贼喊捉贼，你被赵四娘已勾走半个魂魄，剩下这半个也不想再要了？”
王寅道：“沈大人有所不知，小弟来此是有要务在身，全是正事。”沈明臣道：“仲房说的不假，凡是能识文断句的老爷们，只要来秦淮游玩的，必是正事。若没正事，谁来这干啥？出力不讨好，费力又花钱！”沈明臣歇一歇接着道，“这秦淮之地，自古以来就是咱们文人的后花园。在屋里弄影浇花，拂杨折柳，依椅伏案，泼墨挥毫，总有烦闷之时。然后来到这后花园走一走，转一转，左看姹紫，右观嫣红，忽儿蝶飞，忽儿蜂舞，别有一番滋味在心头。不仅能缓解视觉疲劳，还能增加身体康健，延年益寿。还是古人说的好呀，宁贫家眷，不贫秦淮；不看泰山，要看秦淮。”
二人心知肚明，谁也没有言破，这番话逗得他俩不约而同哈哈笑起来。然后来到桃叶渡亭下，一边赏月一边聊叙这些年各自的辛酸事。末了，沈明臣道：“两个爷们，不该像婆婆妈妈那样说一夜吧。这中秋之夜，不找些事乐呵乐呵，太对不起自己了。走！咱们去绮霞阁找蒋淑芳去。她可是金陵十二钗，杏花女状元，现在红火着呢！”
二人说走就走，一会功夫便到了鸡鹅巷的绮霞阁。借着月光，老远便看到门前梧桐树下有两个黑影在缠绵。他们驻了足。只见这两个人如两株藤蔓，一会儿合二为一，一会儿拆一为二。仿佛永远相离，却又终身相依。听他们话语声，知道是一男一女。只听男的道：“能认识你，真是我的福气！”女的道：“公子净捡好听话说，何时娶我回家呀！”听声音有点嗲。
王寅他们二人不想再等了，沈明臣高声咳嗽两声，这一男一女看有人到来，终于收了手，规规矩矩站在门前。二人走向前，沈明臣问：“绮霞阁杏花女状元蒋淑芳在吗？”那女的道：“几年前就搬走了，你们的消息可真落后。”沈明臣追问道：“搬哪里了？”这女的道：“她脱乐籍后搬金坛了，嫁给曹大章当二夫人。莲台仙会后没多久，曹大章就请一班人马，吹吹打打趁着夜色把她娶走了。”沈明臣道：“你怎么知道这么清楚？”这女的哈哈笑两声，道：“这有什么奇怪的，当年我是她的仆婢，她离开时，把这绮霞阁就托付于我了。”沈明臣、王寅二人彼此互看一眼，知道难随心愿，便悻悻而去。
次日一早，在沈明臣建议下，二人决定前去苏州，拜访具有“三大布衣诗人之一”称号的江南才士王叔承。他们雇舟抄水路南下，不日便抵达吴门古渡。正值白天，二人在阊门外弃舟上岸，过吊桥东行，沿阊门大街入城。
这苏州又名吴门、姑苏，自古以来是江南最富饶、富庶、富足之地，商业繁荣，百姓乐居。唐人白居易说它是“杭土丽且康，苏民富而庶”，宋人范成大说它是“天上天堂，地下苏杭”，近人唐伯虎说它“世间乐土是吴中，中有阊门更擅雄。翠袖三千楼上下，黄金百万水西东”。吴门——最是红尘中一二等富贵风流之地。
王寅、沈明臣二人路过专诸巷，过了皋桥和桃花坞，来到范氏义庄。望着范氏义庄巨大的规模和欣欣向荣的景像，不由得被范仲淹当年这种助困义举所感动。在二人的啧啧赞叹中，一个女人凄厉的哭喊声突然从一个小巷中传出：“黄天呀——你怎么这般无情无义！小女子怎能承受如此打击？你怎不让我随他们一起去呀！”听声音似有十六七岁的样子。
这撕心裂肺之声，牵动着二人之心。他俩寻思：“这太平世道，耿耿苍天，难道还有人如此胆大妄为欺负民女，置正义王法于不顾？”寻哭声而去，在小巷拐角处，看到一群人在围劝着，现场乱如牛毛，个个七嘴八舌。
一个说：“这小女子实在可怜，双亲在三日内双双染病身亡，从此无依无靠。”另一个说：“小女子年方二八，无姊无兄，不经世道，哪会料理这般后事？真可怜啊！”又一个说：“这小女子知书达理，懂诗会画，可惜眼光太高，也没找来乘龙快婿。要不然也有人帮她一把。”
王寅、沈明臣二人初来乍到，不敢贸然吭声，仅是在一旁听着，慢慢听出端的来。
原来，这小女子名叫景翩翩，又作惊鸿，阊门本地人氏。她出身于书乡门第，是父母的独生女、心头肉，可谓是万千宠爱于一身。自小熟读四书五经，喜吟诗咏赋，才貌双全，绝羞须眉，是父母掌上明珠。
这“惊鸿”一名来历更是称奇。景母在九月娠满临盆前，正值夜间沉梦中，眼前落满了远道而归的鸿雁，彼此间交颈而立，亲亲昵昵，这场景安静而又吉祥。突然间从远道来一苍苍老翁，约百岁有余，肩挑两筐古书，手持流萤蒲扇，袍扎灿灿莽带，腰悬福禄葫芦，脚蹬高屐道鞋。打扮的官不官、道不道，所到之处尘草自动让路，道花扶摇两开。正走间，这挑担从中折断于途，两筐古书重重坠落于地，发现“扑通、扑通”两声闷响。鸿雁看到这一幕，都吓得乱作一团，展翅高飞。这老翁径直来到景母身边，把她拦拥于怀。先愧疚的“呵呵”笑两声，然后慈祥有加的吟道：
景新格异愉神情，秋霜苍苍劲无声。
莫怪老翁坏宁静，繁华落尽皆惊鸿。
吟诵罢，这苍苍老翁摇着扇继续赶路而去。景母醒来竟是一场梦，此时她感到阵阵腹疼频频来袭，看样子即将临盆。相公连夜请来稳婆，当晚即产一女婴。她想到夜间梦景，心思：“这孩子有两筐子古书可读，长大后必是读书习字的好料子。惊鸿展翅高飞，寓意步步高升。”干脆取名“惊鸿”。
景翩翩三岁时，便在父母教诲下，临摹识字。五岁能诗，七岁吟赋，十岁名扬阊门周边百里。人称谢道蕴转世，刘令娴再生。十二三岁便出落的美若天仙，她形容秀雅绝俗，肌肤娇嫩，美目流盼，桃腮带笑，神态悠闲，气若幽兰，含辞未吐，自有一股轻灵之气。到婚配年纪，登门造访求婚的公子仕宦、才人大贾那是络绎不绝，连绵不断，可景翩翩眼光高雅，才智非凡，登门者均被她考验的落荒而逃。最终也没有选出乘龙快婿来。
如此光景几载一晃而过。可是天有不测风云，人有旦夕祸福，二位高堂突染瘴气而亡，让本在福中成长、书中泡大、不谙世故的景翩翩惊慌失措，不知如何是好。二位高堂冷遗仍于屋中停放，无法入土为安。按当地风俗，在守丧期内，她不能主动与邻居搭话，不能去邻人家取借物件，甚至见了邻人要行跪礼、掏吉利钱。这种种传统白事风俗把她困在家中，无法出行半步。江南八月天气，仍是燥热一片，眼见不能再继续拖延，她只好来到这大道上，悲悲戚戚，诉哭眼下之难。
王寅、沈明臣均听出哗哗眼泪来，他俩像许多围人一样，从袖中掏出些许零用，施舍于她。可是这丧事料理花销非一两个铜板所能搞定，他们的施舍仅是杯水车薪、于事无补。
正在乡亲们无可奈何之际，从远道悠悠而来一乘八抬大轿，在一临街高门前缓缓落下，接着一位胖胖的老先生踩着仆人的背下了轿，估摸年龄有五十开外。远看他眼戴墨镜，身材魁梧，大腹便便。因为肥胖，走起路来架摆着双臂，似一个陀螺在打转。近时再看，那是箭眉竖耳，满面胡茬。因为肥胖，他热得汗流浃背、气喘吁吁。没到跟前，便高声嚷嚷道：“这是咋回事？这么多人围着看热闹？”
乡亲们寻声而望，一眼便认出来者不是别人，正是阊门大街大富人吕务卿，他掌管十家翠袖青楼，富甲一方。没到人群中，乡亲们便为其闪开一道溜光大道来，他走到景翩翩面前，微微探下腰关切问道：“这位小姐，因何事如此悲伤？难道有什么蹚不过去的坎？”
景翩翩含泪泣告事由经过后，吕务卿接着道：“这有何难？”他边说边从袖中掏出二两金，递于景翩翩手中，接着道，“孩子，把这些金子拿回去料理丧事吧，所剩余钱事后再还给我。想必二位高堂操劳一生，不期暴亡，实在令人哀婉！总该有口像样的棺木相陪，让他们入土为安。做子女的才会内心踏实，在良心上也有些许安慰。”然后，面对护轿的管家仆人道，“石鑫槐，你回府招呼几个佣人来，帮助这位小女子把后事料理周全些，不要让邻里邻亲们说不然。”
吕务卿说完这番话后，又抬起头，面对围观乡亲们道：“阊门内三里王村，都是邻里邻亲，有困难大家帮忙，共渡危难，这是几千年来，咱们祖宗留下的老规矩。什么时候都不能见死不救，见难不济。我吕某年轻的时候，不懂事，太莽撞，也干过些伤天害理的事，对不住乡亲们。现在老了，总想把年轻时干的缺德事给补回来。别看我面相长的一脸横肉、有点恶霸，可内心是菩萨心肠，见不得他人困苦，看不得他人眼泪，不帮咱们这些窄巷亲、穷邻居，晚上就无法入睡，良心上也倍受谴责！”
一番诚恳之言，说到乡亲们那豆腐做的心窝子里，雷鸣般的掌声此起彼伏。连在旁边道听的王寅、沈明臣也禁不住鼓起掌来。都被吕务卿大人这富而有仁的慷慨义举所打动。他们俩见事已无碍，便离开向王叔承的府邸而去。
吕务卿大人安排好这些善事后，上轿便回了。身后留下一片“啧啧”赞叹之语。
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